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随州官道上人来人往。
将近春闱，虽然仍是隆冬，那些上京应试的举子们早已经上了路，不少鲜衣怒马，仆从相随，也有零星徙履担箱的读书人，一路风尘仆仆，但多也是结伴而行。未到京畿，江南道多是武林世家，往往有些恩怨仇杀，刀剑无眼，自然不大太平。
庆丰楼便是开在凉州官道上的一家小客栈，前面的门面是两层的酒肆，后院有几间客房，这几日生意颇好，送往迎来，很是热闹。
时近正午，赶路的人大多前来歇脚，掌柜和伙计跑进跑出，正忙得不亦乐乎，在门前招呼客人的小二却和一个路人起了冲突。
那路人是读书人的打扮，背着一个书箱，穿戴颇为寒碜，一身长袍已经洗得发白，此刻却面红耳赤，在那里不住辩解：“小生并非有意为之，实在是半路丢了钱囊，还不自知。”
这店小二身材颇为高大，双手叉腰却是不依不饶：“您这是存心来吃白食的吧？”他一把拽住那书生的领口，“看你这穷酸样，哪里像是赶考的举子，只怕是个小贼，混进来好下手偷客人的钱。”
那书生气得脸色发白，双唇哆哆嗦嗦：“你……你含血喷人！小生不过是遗落了钱囊，到付账时才发觉，你怎好如此冤枉我？”
那小二冷笑道：“客官既然觉得冤枉不如与我一同去见官如何？咱们叫县爷来好好评评理。你这样的小贼我一年到头不知要碰到几个，以为装出一幅可怜相就可以饶过你么？”
周遭的人不明所以，只是对那书生指指点点，议论纷纷。那小二越发觉得占了理，只在那里嚷嚷着要送官。
酒肆二楼却传来一声轻笑，只见一个青衫公子从楼上缓缓走了下来，一把握住那书生的右臂，笑道：“兄台怎么此刻才到？叫兄弟我好等哪。”说着，转过脸瞥了那小二一眼，“你这不长眼的狗东西，得罪了我兄弟，还不快赔罪？”说罢，手一抬，一锭碎银落在店小二手中，“再来三斤黄牛肉，四个可口的小炒菜，外加十个馒头。动作要快，可知道了么？”
那店小二愣愣看着眼前这个俊美青年，上上下下打量了一番，又掂掂手中的银两，便知是个贵客，不敢怠慢，露出讨好的笑容：“是！是！小的马上去办，马上去办！”他转身走了几步，又回过头，对那书生谄笑道：“小人有眼不识金镶玉，得罪！得罪！”
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书生浑浑噩噩坐在桌前，对着一桌子菜，还有些惊魂未定。他抬头看了一眼对面坐着的青衫公子，只觉那人形容俊朗，眉清目秀，器宇不凡，只是吃相颇为不雅。年轻公子一边大口啃着牛肉，一边冲他展颜笑道：“兄台怎么不吃？难道是不对胃口么？”
书生拱了拱手：“方才其实已经吃过了。今日之事多亏公子解围，小生感激不尽。”他讷讷一笑，“小生柳梦龙，表字梅卿，关中弋阳人氏，不知兄台如何称呼？”
年轻人眉眼弯弯：“我叫何晏之。感激的话不必再提，我只是看那个狗眼看人低的东西实在讨厌罢了。”他端起身边的茶杯，“有道是四海之内皆兄弟，兄台面貌不俗，相逢即是有缘。我不会饮酒，便以茶代酒敬柳兄一杯。”他一饮而尽，放下茶杯，“柳兄看上去斯斯文文，一身装束也是读书之人，想必定是上京赴考的举子了。”
“正是。”柳梦龙点点头，“说来惭愧，不知何时丢的钱囊，竟浑然不觉，还惹上这般尴尬之事。如不是何兄仗义执言，保全了在下的颜面，今日定要被那小人羞辱，若真闹到县衙，我声名受累不说，还要影响科考。”他站起身躬身一拜，“大恩不言谢，且受小弟一拜。”
何晏之哈哈一笑，道：“你们读书人就是太过斯文。那店小二污蔑你，与他争辩有何用？这种小人就是欺软怕硬的货色，你真的强过他，他自然就软了。”他擦了擦油腻的手，“不过呢，真的碰到强硬的对手，则要明哲保身，最好是三十六计走为上策，真的走不掉就先服个软讨个巧，说点好听的话，好汉不吃眼前亏么。”
柳梦龙寒窗苦读十余年，向来只读圣贤书，哪里听过这般言论，不由得目瞪口呆地看着眼前的俊美青年，讷讷道：“何兄果然高论。”
何晏之抹抹嘴，又抓起一块牛肉大嚼起来：“我自幼混迹市井，也没读过什么书，说话粗俗了些，比不得你们读书人，柳兄莫要见笑。”
柳梦龙苦笑道：“仗义每多屠狗辈，负心多是读书人。”他叹了一口气，“今天楼下那么多的士子，却没有一个出来替我说话，定是怕惹祸上身，到时碍了他们的功名。”
何晏之打了个饱嗝，满意地擦擦手，道：“读书人并非都负心，屠狗辈中也有小人。这世道险恶，柳兄一门心思读书求功名，一看就是好欺负的。柿子从来都是捡软的捏，有些人就喜欢作践作践旁人来寻开心，讨厌得很哪。”他伸了个懒腰，斜斜靠在椅子上，晃荡着两条腿，“柳兄怎么不吃菜？”他恍然大悟地拍拍脑袋，“莫非柳兄不喜食荤腥？”他转过头冲楼下喊道，“店家！再来几道蔬菜和糕点，要做得精致一些！”
柳梦龙忙不迭地阻拦：“何兄真不必再破费，小生实在已经饱了。”
何晏之朝他一笑：“我喜欢热闹，一个人吃饭甚是无趣，难得找个人作陪。你只当是还我一个人情，莫要再推辞了。”
柳梦龙有些手足无措：“小生委实有些过意不去。”说罢，叹了一口气。
何晏之哈哈大笑：“柳兄不见了钱囊，此去京都尚有些时日，你如今身无分文，心里自然焦急。”他从怀中掏出两张银票，塞到柳梦龙的手中，“这二百两银子是在下的一点心意，望柳兄莫要推辞。”
柳梦龙大惊失色，站起身来：“你我萍水相逢，怎可受公子如此大恩？”
何晏之道：“我并非行侠仗义之人，只是急人所难，举手之劳，不足挂齿。我少年时颇为不易，深知一钱逼死英雄汉的苦处。柳兄气质儒雅，不必拘于小节。”他又嘻嘻一笑，“况且，有人说我大约活不过三十，他一向说话算数，自然不会框我。屈指算来，我大约还有四五年的日子，自然要日日过得快活。有道是人生得意须尽欢，留着钱难道到阴曹地府去花么？”
柳梦龙道：“何兄家住哪里？待我赶考归来，自然要亲自登门道谢。”
何晏之笑道：“我从小无父无母，是个孤儿，亦是没有家的，连自己到底籍贯何处，也不知晓。你又到哪里去寻我？”
柳梦龙一怔：“想不到何兄身世如此凄凉，是小生唐突了。”他转过身在随身的书箱中翻了许久，找出一份拜帖，递给何晏之，“何兄，这是小生的拜庚，上面有我的生年和住所，详尽得很。不出意外，我大约夏初就会回到家乡，还望何兄前来拜会。家母一定会尽心接待恩公。”