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海船买卖是笔大生意，一直到入了冬，才算告一段落了。赦大老爷也完成了蒸汽机的最后调试，准备到南边去，正式装船实验了。
其实蒸汽机早半年就弄好了，大老爷一直拖着不肯南下，皆因他家香香的小孙女儿还没有降世了，他又怎舍得离开。等到大姐儿降世之后，他又忙着抱孙女，更没有出远门的意思了。这一拖便拖到了深冬。也正是在这个时候，一封来自扬州的书信，搅动了荣国府的平静。
荣府表姑娘林黛玉的父亲，乃是当年老圣人钦点的巡盐御史，便是宇文祜继位这几年，也没有挪动他的位置。皆因此人长袖善舞、八面玲珑，却又持有底线能坚守原则，实在是盐政上不可多得的人才。有了他在盐道上，这几年的盐税收入稳中有升，不复以往的混乱。
只是，今年刚一入秋，林如海的身子便多有不适起来。起先他并未当一回事，不过是用药调养罢了。可谁知病情没什么起色不说，竟是一日重似一日。等到入了冬之后，已是卧床难起，病势沉重了。甚至，已有名医告知，让他好好养着，能拖一日算一日吧。
林如海如今尚不到四十岁，正该是一个男人年富力强的时候，却已经被下了生命的最后通牒，所遭受的打击可想而知。当即便把一应的雄心壮志都抛了却，只放心不下远在京城的独女黛玉。若是他一旦不幸，独留下黛玉一个孤女，可该如何是好啊？
沉思良久之后，林如海勉强挣扎着爬起来，亲手书写了两封书信，命心腹管家亲自进京。一封乃是给岳母史太君的，内中述说自己的病情，要将女儿黛玉接回扬州相聚；另一封则命管家避开旁人，交到大舅哥贾赦手上，其中言辞恳切，一派托孤之意。
当年，他刚把黛玉送到她外祖家时，便曾收到大舅兄的来信。信中详述了荣国府的内情、现状，又提了外甥宝玉的大小毛病，对他多有提醒劝诫之意。
只是当时自己并未放在心上，只当是已为黛玉做了最好的安排。黛玉没有兄弟帮衬，能跟贾家亲上加亲，当能少受许多委屈。即便是贾家有什么不妥，有自己在黛玉后面站着，谁又敢轻忽他林如海的独女。
可却没想到……
如今林如海是后悔了，早知道自己有今日，他怎也会多少听些大舅兄的劝。只是悔之已晚，他也只能寄希望于大舅兄，能念在与敏儿的兄妹之情，与他的同僚之义上，多少看顾些黛玉。不求他能视黛玉若亲女，只求他的黛玉日后能有桩好姻缘，平平安安地幸福一世。
林如海病重的消息传过来后，林黛玉当时便哭得昏倒，被人手忙脚乱地救醒之后，便跪倒贾母跟前求告，要尽快赶回扬州，侍奉在父亲身边。
这乃是人之常情，贾母也无意拦阻，当即便命人为外孙女打点行装并南下船只。贾母素来周到，各种土仪盘费都安排妥帖，只是在陪同人选上，贾母却犯了难。
若是两三年前，那没的说定会让贾琏走一趟。可当年外管事一样的贾琏，早已经今非昔比，人家如今也是朝廷正四品大员了，整日里忙于公务，轻易都见不着人。家里旁的男人不是身上有官职不能随意离京，便是年纪尚小出不得远门。
可若只是派家中下人去，贾母又怕镇不住林家的族人。她那女婿家里也是开国功臣，祖上四代为侯，他自己又身居盐政要职，家中产业必然客官。林家世居姑苏，林如海虽然五服之内无人了，可也并非没有族人。族中对他的那份家业，怕是会有些想法。
不管是为了外孙女黛玉，还是为了她贾家，贾母都会想方设法地保住那份家产，并将它安全地带回京城来。日后黛玉总是要留在贾家的，那些家产早晚也会姓了贾，却是不能便宜了不相干的人。这南下的人选就非常重要了，必要能镇住场子才行。
更让贾母发愁的，还有个贾宝玉。他自打知道林妹妹要回扬州之后，便每日里到贾母跟前闹腾，倒也不是拦着黛玉回去，而是非要跟着护送林妹妹。他才多大的年纪，贾母如何舍得，当然是一口回绝掉了。只是宝玉似是铁了心，时不时便会重提此事，让贾母烦恼得不行。
赦大老爷也收到了林如海的来信，这才想起来他那妹夫还真是明年没的。想当初大老爷对他也多有提醒，只是人家皆敷衍以待，大老爷便不再自作多情了。却没想到，临到这时候了，林如海倒是知道找到老爷他的头上。
对着这溢出纸面的托孤之意，赦大老爷暗自慨叹一声，才对林管家道：“可怜天下父母心，如海之意我已知晓。黛玉乃是我亲外甥女，自然没什么旁的可说。这回也是碰巧，我有公务要南下，这便顺带携了黛玉一起吧。”原他还打算过了年再走的，如今却是不能了。
林管家闻言自是感激不尽，一面飞书于扬州的老爷，一面命人赶紧准备回程所需。林黛玉知道后，又掉了一回眼泪。她是真感激这位大舅舅，如今已是年底，能在这个时候陪她离家南下，这份情谊可见一斑。
因决定地仓促，赦大老爷临行前有许多事情要安排，这日正忙着跟孙女话别的时候，贾母命人来请了。赦大老爷知道早晚必有这一趟，也没多说什么，安置好孙女之后便去了。
“我方才听说，你要带着黛玉回扬州，可有此事？”上房里，贾母端坐在当中主位上，怀里依偎着年已十岁的贾宝玉。只见他小圆脸上满是欣喜，一双眼睛透着期盼。
大老爷这才想起来，南下这事忘了跟贾史氏说一声，但如今也不晚，便道：“没错。正好我在南边有些公务，顺便带上她便是了。而且，如海的情况怕是不好，他府上也没有旁人，总得有个主事的。我要在南边呆上至少半年，好歹能看过他们一二。”
蒸汽机装船调试并非一日之功，以目前的技术条件和工匠手艺，他还不知道要在南边呆多久。林如海若是真的不中用了，他也能帮着操持操持，全了他的托孤之意。
贾母闻言并没作声，只是紧皱着眉头。她并不想贾赦掺和进林家的事里，林家的一切都是她要留给政儿和宝玉的，一点儿都不想便宜了贾赦。原本她还只要防备着林家族人，可如今却要担心有了贾赦，林家怕是轮不到政儿、宝玉了。
“你身上既有公务，便不好整日里忙于私事。这样吧，叫周瑞跟着你去，你到了那边便去忙自己的事，旁的事情就交给周瑞去办。他素来是个妥帖的，跟着主子们出门从未出过纰漏。若是真有什么他解决不了的事，再寻你去问也行。你看呢？”
只是她如今也没旁的人可派，也就只好将就了。把周瑞派过去办林家的事情，还能打着贾赦的名头吓唬人，说起来倒也不错。这样一想，贾母便不由舒展了眉心，看着大老爷的眼神都柔和了些。
“想跟就跟着吧。”赦大老爷并不在意，不过是个下人罢了，他若真敢动什么歪脑筋，也不过被老爷他一根指头碾死罢了，“既然这样，我们后日便准备出发了，老太太可还有什么要交代的？”
“旁的并没有什么，只是不管女婿那边如何，仍旧要把黛玉给我带回来。我就她母亲一个女孩儿，又只生了黛玉一个，旁的并没有什么念想，只愿她长长久久地伴在身边呢。”提到贾敏时，贾母眼露哀伤，她是真心疼自家早逝的女儿。
这跟自己的计划并不冲突，赦大老爷便干脆的点头了，之后便起身打算走人。却见贾宝玉满脸焦急，手指拉着贾母的衣袖，轻轻地扯了两下，一副还有话要说的模样。
贾母被他闹得无法，只好又出声叫住赦大老爷，道：“还有件事，这回去扬州，便把宝玉也带上吧。他长这么大也没出过远门，更是还没见过他林姑父，这回也能拜见拜见。只是路上可千万照应好他，玩不敢有丁点闪失。”贾母这话说得不舍，抱紧了贾宝玉轻轻摩挲。
啥？！
赦大老爷蓦地顿住身子，诧异地看向贾母两人。贾宝玉那个凤凰蛋啊，贾史氏竟然舍得让他出远门，还是跟着老爷他出远门？难道就不怕出去一趟一周，老爷把她的凤凰蛋弄出点好歹来？
担心啊，贾母又怎么会不担心！可贾宝玉实在是闹得她没法子，她舍不得孙子糟蹋自己，只好应了他的。她自然也担心贾赦回苛待了她的宝玉，是以安排了许多丫鬟下人跟随，又命周瑞夫妇盯着，好歹能放心些。
再者说，林如海前日的来信中，仿佛对两个玉儿的婚事有了旁的想法。到了如今这个时候，贾母决不允许有意外产生。宝玉日后可以不娶黛玉，但林如海绝不能不答应这桩婚事，不然黛玉那份嫁妆该如何是好？
她对宝玉的招人喜欢是很有信心的，她就不相信，若是林如海当面见了她的宝玉，对两个玉儿的婚事还能有迟疑。